폐기종 원인과 예방법, 흡연자가 꼭 알아야 할 폐 건강 지키기

40-50대 흡연자, 계단 오르기가 힘들어졌다면 폐기종을 의심해야 합니다.

단순한 체력 저하로 생각했던 운동 시 호흡곤란이 사실은 폐기종의 시작 신호일 수 있습니다. 2024년 서울대병원 자료에 따르면 폐기종은 20-30년 흡연한 50-60대에서 가장 많이 발생하는 것으로 보고되고 있습니다.

폐기종이란?

폐기종은 폐포벽이 파괴되어 폐 조직의 탄력성이 감소하고 폐포 공간이 비정상적으로 확장되는 질환입니다. 폐는 비누방울처럼 생긴 폐포가 모여 있는 구조인데, 이 폐포벽 자체가 파괴되면서 고유의 탄력성을 잃어버리게 됩니다. 그 결과 숨을 들이마시는 것은 가능하지만 내쉬기가 어려워지면서 호흡곤란 증상이 나타납니다.

폐기종 주요 원인

폐기종의 가장 큰 원인은 흡연입니다. 흡연량이 많을수록 발병 위험도 높아지며, 간접흡연도 영향을 줍니다. 서울아산병원 자료에 의하면 장기간 흡연은 정상 폐조직을 파괴하여 폐기종 변화를 유발하며, 나이가 들면서 정상적으로 감소하는 폐활량보다 훨씬 심한 정도로 폐활량이 감소합니다.

주요 위험 요인:

20-30년 이상의 장기 흡연
간접흡연 노출
대기오염 및 미세먼지
직업적 유해물질 노출 (건설, 금속, 광산업)
만성 기관지염, 천식의 만성화

흡연 외에도 대기오염, 미세먼지, 직업적 유해물질 노출이 주요 원인입니다. 건설·금속 관련 노동자, 광부들처럼 유독가스나 먼지에 많이 노출되는 직업군에서 발병률이 높습니다. 또한 만성 기관지염이나 천식이 만성화되면 염증 분비물이 기관지에 쌓이면서 폐가 탄력을 잃어 폐기종으로 발전할 수 있습니다.

폐기종 초기 증상과 진행 단계

폐기종 초기에는 전혀 증상이 없을 수 있습니다. 폐포의 깊은 부위까지 질환이 침투하기까지 오랜 기간이 걸리기 때문입니다. 그러나 질환이 진행되면서 다음과 같은 증상들이 나타납니다.

폐기종 주요 증상:

만성 기침과 가래 - 특히 아침에 악화
호흡곤란 - 초기에는 운동 시, 진행 시 평상시에도 발생
천명음 - 숨 쉴 때 쌕쌕거리는 소리
흉부 압박감
운동능력 저하
근력 감소 및 체중 감소
청색증 - 입술과 손끝이 파래짐 (심한 경우)

만성적인 기침과 가래가 가장 먼저 나타나며, 특히 아침에 처음 기상할 때 악화됩니다. 호흡곤란은 초기에는 운동할 때만 발생하지만, 질환이 진행하면서 평상시에도 나타나게 됩니다. 숨 쉴 때 쌕쌕거리는 천명음, 흉부 압박감도 동반됩니다.

MSD 매뉴얼에 따르면 심한 경우 안정 시에도 호흡곤란을 느끼며, 입술과 손끝이 파래지는 청색증이 나타나기도 합니다. 호흡곤란이 심해지면 운동능력이 떨어지고 근력 감소, 체중 감소가 나타나며, 사회적 고립으로 인한 우울증 같은 정서적 문제도 발생할 수 있습니다.

폐기종 진단 방법

흡연력이 있으면서 지속적인 운동성 호흡곤란, 만성 기침, 가래 등의 증상이 나타나는 경우 폐기종을 의심할 수 있습니다. 환자의 진찰 소견과 흉부 X-선 촬영, 폐 기능 검사를 종합하여 진단합니다. 흉부 CT 검사에서는 폐포가 파괴되어 공기만 가득 찬 공간이 확인됩니다.

폐기종 치료와 예방

치료 방법

폐기종은 이미 파괴된 폐를 정상으로 되돌릴 수 없기 때문에 금연이 무엇보다 중요합니다. 금연은 폐 기능이 가속적으로 악화되는 것을 방지하는 가장 효과적인 방법입니다. 약물 치료는 현재 증상을 개선하고 합병증을 예방하는 데 목적이 있으며, 기관지확장제와 흡입제 등이 사용됩니다.

예방 수칙

폐기종 예방을 위한 실천 사항:

금연 및 간접흡연 회피 - 가장 중요한 예방법
미세먼지 대응 - 나쁜 날 마스크 착용 필수
직업적 유해물질 차단 - 보호구 착용 생활화
예방접종 - 매년 가을 독감 백신 접종
호흡기 감염 예방 - 손 씻기, 위생 관리

예방을 위해서는 금연과 함께 간접흡연도 피해야 합니다. 미세먼지가 많은 날에는 마스크 착용을 생활화하고, 유해물질이 많은 환경에서 작업하는 경우 반드시 보호구를 착용해야 합니다. 폐기종 환자는 감기나 독감 같은 호흡기 질환이 발병하면 병의 진행이 빨라질 수 있으므로 매년 가을 인플루엔자 예방접종을 받는 것이 좋습니다.

폐기종은 한 번 발생하면 예전처럼 건강한 폐로 되돌리기 힘듭니다. 병의 진행 속도를 늦추고 삶의 질을 높이는 것이 최선이므로, 위험 요소를 제거하여 예방하는 것이 가장 중요합니다.

※ 이 글은 서울대병원, 서울아산병원, MSD 매뉴얼 등 권위 있는 의료기관의 2024-2025년 최신 정보를 바탕으로 작성되었습니다. 증상이 의심되는 경우 반드시 전문의와 상담하시기 바랍니다.