게실염이란 무엇인가 | 40대 이상 주의해야 할 대장 질환의 모든 것

"갑자기 왼쪽 아랫배가 칼로 찌르는 듯 아프고 열이 나는데, 맹장은 아니래요."

게실염은 대장 벽에 생긴 작은 주머니인 게실에 대변이나 음식물 찌꺼기가 끼어 염증을 일으키는 질환입니다. 최근 식생활의 서구화와 인구 고령화로 국내 게실염 환자가 급증하고 있어 주의가 필요합니다.

게실염, 정확히 무엇인가요?

게실이란 식도, 위, 대장 같은 관통형 장기에서 일부가 바깥쪽으로 볼록하게 튀어나간 막혀 있는 주머니를 말합니다. 게실은 대부분 대장에 발생하며, 이 게실 자체만 있는 상태를 '게실증'이라고 부릅니다.

하지만 게실에 노폐물이 쌓이면서 감염과 염증이 생기는 순간, 이것이 바로 '게실염'입니다. 게실에 장에서 세균이 빠져나오게 하는 작은 구멍이 생길 때 게실염이 발생하며, 때로는 현미경으로 봐야만 보이는 미세한 천공에서 시작됩니다.

게실 질환은 나이가 많아짐에 따라 대장의 동맥경화가 진행되어 탄력성이 떨어지고, 혈관과 장관의 근육 사이에 틈이 생기면서 발생합니다. 특히 변비가 있을 때 대장이 과도하게 수축하면 대장 내부 압력이 증가하여 약해진 부분이 주머니처럼 부풀어 오르게 됩니다.

게실염의 가장 특징적인 증상은 아랫배가 찌르듯이 아픈 것입니다. 오른쪽 대장에 게실염이 있다면 오른쪽 배에, 왼쪽 대장에 게실염이 있다면 왼쪽 배에 통증을 느끼게 됩니다.

주요 증상

배에 묵직한 느낌이 있다가 어느 순간 칼로 찌르는 듯한 통증이나 압통이 느껴진다면 게실염을 의심해 볼 수 있습니다.

많은 분들이 게실염을 맹장염(급성 충수염)과 혼동합니다. 우측 대장게실염은 급성 충수염에 비해 상대적으로 긴 시간의 우하복부 통증이 있고, 통증의 이동이나 오심, 구토, 전신 염증이 더 드뭅니다.

⚠️ 중요한 차이점:
게실염은 대부분 항생제로 치료가 가능한 반면, 맹장염은 반드시 수술이 필요합니다. CT 검사를 통해 정확히 구분할 수 있으므로 반드시 CT 검사를 받아야 합니다.

현재 임상에서 급성 대장게실질환의 진단에 가장 널리 이용되는 검사법은 CT입니다. 복부 CT 촬영으로 부어오른 대장벽이나 농양을 발견할 수 있으며, 혈액 검사에서 백혈구 증가와 염증 수치 상승을 확인합니다.

💡 진단 시 주의사항:
급성 게실염에서는 합병증의 위험 때문에 가급적 내시경을 피하며, 바륨 관장 및 대장내시경은 천공의 위험 때문에 게실염이 의심될 경우 사용을 금지합니다.

흥미롭게도 게실염의 발생 위치는 인종에 따라 다릅니다. 서양 게실염은 좌측에 많지만 우리나라 게실염은 우측에 많습니다. 이러한 차이는 유전적 요인과 식습관의 차이에서 기인하는 것으로 추정됩니다.

예방을 위해서는 과일, 채소 등 섬유질이 많이 함유된 음식을 섭취하는 것이 중요하며, 지방 및 육류의 섭취는 게실증의 위험도를 높이므로 피해야 합니다. 충분한 수분 섭취와 규칙적인 운동으로 변비를 예방하는 것이 게실염 예방의 핵심입니다.

📊 연령별 발병 패턴:
게실염은 40세가 넘는 사람들에게 가장 흔하게 발생하며, 50세 이상에서는 여성에게, 50세 미만에서는 남성에게 더 일반적입니다. 나이가 들수록 발병 위험이 높아지므로, 40대 이상이라면 평소 대장 건강에 특별히 신경 써야 합니다.

게실염은 조기 발견과 적절한 치료로 충분히 관리할 수 있는 질환입니다. 하지만 방치하면 천공, 복막염 같은 심각한 합병증으로 이어질 수 있으니, 의심 증상이 있다면 즉시 병원을 방문하시기 바랍니다.

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