중이염이란?
중이염은 고막 안쪽부터 달팽이관 사이의 공간인 '중이'에 염증이 생기는 질환입니다. 중이는 고막 속 공기가 차 있는 부분인데, 이곳에 세균이나 바이러스가 침투하여 염증을 일으킵니다. 증상과 경과에 따라 급성 중이염, 삼출성 중이염, 만성 중이염으로 분류됩니다.
중이염의 주요 증상
1. 급성 중이염 증상
- 심한 귀 통증 (가장 특징적인 증상)
- 38도 이상의 발열
- 청력 저하 및 귀 먹먹함
- 두통, 구토, 설사
- 고막 파열 시 노란 고름이나 피고름 배출
- 식욕 부진과 보챔 (영유아의 경우)
2. 삼출성 중이염 증상
- 발열 없이 귀에 물이 찬 느낌
- 난청과 이명
- 자신의 목소리가 크게 울려 들림
- 지속적인 귀 먹먹함
3. 만성 중이염 증상
- 반복되는 귀 분비물(이루)
- 지속적인 청력 저하
- 어지럼증이나 안면 마비 동반 가능
어린아이는 증상을 제대로 표현하지 못하므로, 귀를 자꾸 잡아당기거나, 이유 없이 보채거나, 이름을 불러도 대답이 없거나, TV 볼륨을 계속 키운다면 중이염을 의심해야 합니다.
중이염의 주요 원인
1. 감기와 상기도 감염
중이염의 가장 흔한 원인은 감기입니다. 감기로 인해 면역력이 떨어진 상태에서 코나 목에 번식한 세균과 바이러스가 이관(유스타키오관)을 통해 중이로 들어와 염증을 일으킵니다.
2. 이관 기능 장애
코와 귀를 연결하는 이관의 기능이 약하면 중이의 환기가 제대로 되지 않아 염증이 발생합니다. 특히 유소아는 이관이 미성숙하고 성인보다 짧고 수평에 가까워 세균 침투가 쉽습니다.
3. 알레르기성 비염
알레르기로 인한 염증과 코막힘이 이관을 막아 중이에 체액이 고이게 만듭니다.
4. 기타 위험 요인
- 보육 시설 이용 (집단 감염 위험)
- 젖병을 물고 자는 습관
- 간접흡연 노출
- 잦은 귀 파기
- 삽입형 이어폰 장시간 사용
중이염 치료 방법
1. 급성 중이염 치료
2025년 현재 의학계는 무조건적인 항생제 사용보다는 증상에 따른 맞춤 치료를 권장합니다.
생후 6개월 미만, 양측 중이염, 고막 천공이 있는 경우 1~2주간 아목시실린 등 항생제 투여
타이레놀, 부루펜 등으로 통증 조절
6개월 이상, 한쪽 귀, 경증인 경우 48~72시간 관찰 후 호전되지 않으면 항생제 투여
심한 통증과 발열이 지속될 경우 고막을 절개해 염증 배출
2. 삼출성 중이염 치료
대부분 3개월 이내 자연 호전됩니다. 그러나 3개월 이상 지속되거나 청력 손실이 20dB 이상이면 고막에 환기관(튜브)을 삽입하는 수술이 필요할 수 있습니다.
3. 만성 중이염 치료
대부분 수술적 치료가 필요합니다. 염증이 있는 유양돌기를 제거하고 천공된 고막을 재건하는 수술을 시행합니다.
중이염 예방법
- 예방접종: 폐렴구균, B형 헤모필루스 인플루엔자(HiB), 인플루엔자 백신 접종으로 중이염 위험 감소
- 감기 예방: 손 씻기, 마스크 착용 등 기본 위생 수칙 준수
- 금연: 간접흡연 차단
- 올바른 수유 자세: 아기를 눕혀서 젖병 먹이지 않기
- 귀에 물 안 들어가게 주의: 치료 중에는 특히 주의
중이염, 반드시 완치해야 하는 이유
중이염을 방치하면 영구적인 청력 손상이 발생할 수 있습니다. 특히 언어와 인지 기능이 발달하는 시기의 어린이는 난청으로 인한 언어 장애와 학습 능력 저하로 이어질 수 있습니다. 드물지만 세균 감염이 귀 근처 뼈나 뇌로 진행하면 유양돌기염, 수막염, 안면신경마비 같은 심각한 합병증도 발생할 수 있습니다.
열이 떨어지고 통증이 사라졌다고 해도 치료를 중단하지 말고, 의사의 정상 판정을 받을 때까지 꾸준히 진료를 받는 것이 재발과 만성화를 막는 핵심입니다.
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