잇몸 염증 원인 5가지와 40대 이후 80% 겪는 치주질환 예방법

"양치할 때마다 피가 나요." 성인 10명 중 8명이 경험하는 잇몸 염증, 단순히 양치질 잘못으로만 생각하면 큰 오산입니다. 2025년 MSD 매뉴얼 최신 자료에 따르면 40세 이상 장년층의 80~90%가 잇몸 질환을 겪고 있으며, 방치 시 치아 상실까지 이어질 수 있습니다.

잇몸 염증이 생기는 핵심 원인

잇몸 염증의 직접적 원인은 치아에 지속적으로 형성되는 플라크(세균막)입니다. 플라크는 박테리아, 침, 음식물 찌꺼기, 죽은 세포로 이루어진 끈적끈적한 무색 물질로, 제거하지 않으면 단단한 치석으로 변합니다.

서울대병원 치과 자료에 따르면 플라크가 제거되지 않고 석회화되면 치석이 되어 표면이 거칠어지고, 이로 인해 세균막이 더 쌓이기 좋은 환경이 조성됩니다. 잇몸 근처 세균막에서 방출되는 독소가 주변 조직에 염증 반응을 일으키며, 결국 치아를 지탱하는 조직이 손상되는 것입니다.

잇몸 염증을 악화시키는 5가지 요인

첫째, 당뇨병입니다. 특히 제1형 당뇨병 환자는 치주염에 걸릴 가능성이 높아집니다. 혈당 조절이 잘 안 되면 면역력이 저하되어 세균 감염에 취약해집니다.

둘째, 흡연입니다. 담배의 유해 물질이 신체 방어 기능을 약화시켜 세균이나 독성물질을 효과적으로 제거할 수 없게 만듭니다. 서울아산병원 자료에 따르면 흡연자는 비흡연자보다 구강 위생 관리에 소홀하며, 잇몸 질환이 빠르게 진행되거나 심하게 악화될 수 있습니다.

셋째, 여성 호르몬 변화입니다. 사춘기, 임신기, 폐경기에 에스트로겐과 프로게스테론 분비가 급격히 증가하면서 잇몸 혈관이 확장되고 치주 세균의 성장이 촉진됩니다. 임신한 여성의 절반 정도가 임신성 치은염을 경험합니다.

넷째, 영양 부족입니다. 단백질, 비타민 등의 영양소가 부족하면 면역력이 떨어져 잇몸 질환이 쉽게 발생합니다.

다섯째, 면역력 저하 질환입니다. 다운증후군, 크론병, 백혈구 감소증, HIV 감염 등은 치주염 발생 위험을 높입니다.

치은염과 치주염, 무엇이 다를까?

질병관리청에 따르면 잇몸 질환은 증상 정도에 따라 치은염과 치주염으로 나뉩니다.

치은염은 잇몸 즉 연조직에만 국한된 초기 염증입니다. 잇몸이 빨갛게 붓고 칫솔질할 때 피가 나지만, 꼼꼼한 양치질만으로도 회복이 가능합니다. 가역적 상태로 빠르게 치료할 수 있습니다.

치주염은 염증이 잇몸과 치주조직(치조골, 치주인대)까지 진행된 상태입니다. 치아와 잇몸 사이에 치주낭이 형성되고, 염증이 깊어지면서 치조골이 녹습니다. 구취가 지속되고 치아가 흔들리며, 심하면 치아가 저절로 빠지기도 합니다. 치주염은 비가역적으로 한번 손상된 뼈는 회복되지 않습니다.