퇴행성 관절염 초기 증상부터 단계별 치료까지 | 65세 이상 80%가 겪는 무릎 통증의 진실

"계단만 내려가면 무릎이 시큰거려요." 혹시 이런 증상을 겪고 계신가요? 2025년 우리나라는 본격적인 초고령 사회에 진입했습니다. 65세 이상 인구가 20.3%를 넘어서면서 퇴행성 관절염 환자도 급증하고 있는데요, 놀랍게도 65세 이상 노인의 60~80%가 퇴행성 관절염을 앓고 있습니다.

퇴행성 관절염, 단순한 노화가 아닙니다

퇴행성 관절염은 골관절염이라고도 불리며, 관절 연골이 점차 마모되어 염증과 통증을 일으키는 질환입니다. 과거에는 단순히 나이가 들어서 발생하는 노화 현상으로 여겼지만, 최근 의학계에서는 관절 연골의 퇴행성 변화를 보이는 명확한 질환으로 인식하고 있습니다.

특히 무릎 관절염이 가장 흔하며, 여성이 남성보다 2배 이상 발병률이 높습니다. 폐경 후 여성 호르몬 변화, 좌식 생활 문화, 쪼그려 앉는 가사노동 등이 주요 원인으로 지목됩니다.

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이런 증상이 나타난다면 관절염을 의심하세요

퇴행성 관절염의 대표적인 증상은 무릎 통증입니다. 초기에는 계단을 오르내리거나 오래 걸은 후에만 통증이 생기고, 쉬면 사라집니다. 하지만 진행될수록 다음과 같은 증상이 나타납니다:

관절을 움직일 때 삐걱거리는 소리
무릎이 붓고 물이 참
가만히 있어도 느껴지는 통증
관절 변형과 다리가 휘어 보임
주변 근육 약화

류마티스 관절염과 달리 전신 증상은 없고 국소적인 통증만 있는 것이 특징입니다.

퇴행성 관절염의 주요 원인

연골 손상을 유발하는 요인은 다양합니다:

✓ 노화와 반복적인 관절 사용
✓ 비만 (정상인 대비 2배 이상 발병률)
✓ 관절 외상 및 골절 후유증
✓ 유전적 요인
✓ 좌식 생활과 쪼그려 앉는 자세
✓ 과도한 운동이나 직업적 반복 작업

단계별 맞춤 치료가 핵심입니다

퇴행성 관절염은 연골 손상 정도에 따라 1~4기로 구분되며, 단계마다 치료 방법이 다릅니다.

[1~2기 초기 단계]

약물치료, 주사요법(히알루론산), 물리치료 등 비수술적 치료가 효과적입니다. 생활 습관 개선이 가장 우선되며, 체중 감량과 대퇴 사두근 강화 운동을 병행하면 진행을 억제할 수 있습니다.

[2~3기 중등도 단계]

줄기세포 주사 치료를 고려할 수 있습니다. 환자 본인의 골수를 활용하므로 감염이나 면역거부 반응 위험이 낮습니다. 단, 기본 치료에 반응이 없을 때 신중하게 선택해야 합니다.

[3~4기 말기 단계]

연골이 거의 다 닳아 보존적 치료로는 한계가 있습니다. 관절경 수술, 절골술, 인공관절 치환술 등 수술적 치료를 고려해야 합니다. 단, 수술 결정의 가장 중요한 기준은 엑스레이 소견이 아닌 통증의 정도입니다.

예방이 최선의 치료입니다

퇴행성 관절염의 진행을 완전히 멈추는 확실한 방법은 아직 없습니다. 따라서 예방과 조기 치료가 무엇보다 중요합니다:

적정 체중 유지 (무릎 부담 감소)
양반다리, 쪼그려 앉기 피하기
평지 걷기, 수영 등 관절 부담 적은 운동
무릎 근력 강화 운동 꾸준히 하기
금연 및 올바른 자세 유지

함께 관리하는 만성 질환

퇴행성 관절염은 당뇨, 고혈압처럼 평생 관리가 필요한 만성 질환입니다. 주치의와 정기적으로 상태를 점검하고, 민간요법보다는 검증된 치료를 선택하는 것이 중요합니다.

초기 증상이 나타났을 때 적극적으로 대처한다면 연골 수명을 유지하고 일상생활의 질을 지킬 수 있습니다. 무릎 통증이 2주 이상 지속된다면 정형외과 전문의와 상담하세요.

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[참고자료]
2025년 초고령 사회 진입에 따라 퇴행성 관절염 환자가 증가할 전망이며, 65세 이상 노인의 60~80%가 퇴행성 관절염을 앓고 있습니다. 현재는 단순 노화가 아닌 여러 요인이 영향을 미치는 질환으로 인식되고 있습니다.

퇴행성 관절염 예방 운동법 | 무릎 지킨다고 안 움직이면 더 위험

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